从2010年开始，中国已连续10年成为不锈钢净出口国。但产能过剩的担忧以及各国贸易“反倾销”的措施，给中国不锈钢产业的发展笼上一层阴霾。这样的情形有望发生转变。行业专家认为，受到取消出口退税政策以及推广新应用领域激发国内需求等因素影响，未来中国可能会成为不锈钢的净进口国。
冶金工业规划研究院党委书记、总工程师李新创表示，随着中国不锈钢进口量的快速增长，未来中国或成为不锈钢净进口国。
去年以来的数据反映出这一趋势。2020年，中国进口不锈钢180.50万吨，同比增长61.33%；同期，中国不锈钢出口量为341.69万吨，同比下降6.95%，出口和进口的差距缩小。
今年1-5月份，中国不锈钢进口总量106.99万吨，同比增加61.39万吨，增幅134.68%；出口总量164.74万吨，同比增加27.15万吨，增幅19.74%。尽管进出口双增长，但进口增速显著快于出口。
李新创接受中新社记者采访时表示，从政策上看，自2021年5月1日起，中国取消部分钢铁产品出口退税，共涉及146个商品代码。许多不锈钢产品就在其中。另外，中国生产不锈钢所需的镍、铬、锰、铁等矿产资源严重不足，大量依靠进口，加之，未来国内碳排放的刚性约束，大量生产不锈钢再出口的方式需要调整。
当然，国内需求仍是支撑不锈钢产品在国内消费的根本。太原钢铁(集团)有限公司总工程师李建民表示，2020年，欧盟、韩国、日本等经济体不锈钢人均消费量在32公斤，而中国仅有18公斤。世界不锈钢粗钢产量占全部钢铁产量的比例为3.9%，而中国只有2.9%。因此，中国不锈钢消费仍有较大的发展空间。
李建民说，过去十年中国不锈钢的消费量与GDP的增长率成正相关，预计“十四五”期间，若按GDP每年增长6%左右计算，则不锈钢消费量将每年增长8%左右。
李新创也认为，未来中国不锈钢人均表观消费量将进一步提升，因为中国正不断推广不锈钢在新领域的应用，特别是在建筑领域，前景十分广阔。
住房和城乡建设部科技与产业化发展中心宫玮表示，不锈钢具有耐腐蚀、少维护的特点，可以满足绿色建筑“安全耐久”的要求。有关研究表明，不锈钢初始投资相对较高，但因具有耐久性、少维护的特点，从全生命周期来看，相比彩铝、铜、锌、混凝土等具有成本优势。
同时，宫玮指出，不锈钢具有安全卫生的特点，满足绿色建筑“健康舒适”的要求，这主要表现在供水管领域。不锈钢供水管长期使用不易结污垢，有效避免水质的二次污染，保障供水水质安全。
青拓集团研究院院长江来珠表示，碳钢如果长期曝露在近海或者工业大气等腐蚀环境下，随着锈层剥落，各项力学性能指标会发生明显下降。即便在正常大气环境中，钢材防腐涂装的寿命通常只有15年左右，后期维护困难且费用高昂，有些重要结构设施难以维护。
但不锈钢不同。以美国克莱斯勒大厦为例，江来珠指出，这座大厦建于1930年，使用316、304不锈钢作为建筑幕墙。至今这座大厦已有90年历史，外观没有一点磨损或金属更换。他认为，建筑幕墙不锈钢是使用寿命最长的，也是最有价值的材料之一，使用50年后还有90%以上的再生使用空间。
多位专家认为，“十四五”期间随着中国民众生活水平的提高和绿色建筑的大量建设，不锈钢在建筑、高端装备制造、家电产品用钢升级等方面会有更大的市场空间。
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